Хребет начинается на запад от реки Каракоба, отделяющей его от расположенного ещё западнее Калбинского хребта. Проходит с запада на восток. На востоке заканчивается у массива Таван-Богдо-Ула, которым начинаются хребты Сайлюгем (на восток) и Монгольский Алтай (на юг). На юго-востоке к хребту примыкают горы Бендыртау.
До высоты 1400—1500 м распространены степи, парковые лиственничные леса достигают высоты 2100—2200 м; в высокогорном поясе распространены субальпийские и альпийские луга. Имеются свыше 180 ледников.
Северный склон. Западная часть склона находится на территории Казахстана и административно входит в Восточно-Казахстанскую область.
С него берут начало реки бассейна Иртыша: Аккаба,
Бухтарма. Также расположено множество небольших озёр, например Зелёное, Бланды-Куль.
Долина реки Бухтарма
У подножия хребта на плато Укок расположены такие озёра как: Белое, Канас, Музды-Булак, Гусиное.
С российской части северного склона берут начало реки Укок, Ак-Алаха, Бетсу-Канас, Музды-Булак, Кара-Чад, Аргамджи, которые принадлежат бассейну Оби.
Южный склон. Западная часть склона также находится на территории Казахстана в Восточно-Казахстанской области. Восточная часть южного склона расположена на территории Китая и входит в Синьцзян-Уйгурский автономный район.
С него берут начало реки бассейна Иртыша: Каракоба, Канас. Также на южном склоне расположено крупнейшее озеро, соседствующее с хребтом, Аккуль.
Река Кара-Коба
Горные вершины - Джагыртау (3871,0 м) — КНР; Канас (3440,7 м) — Россия, КНР; Крутинка (3276,9 м) — Казахстан; Алтыкыз (2906,6 м)[6] — Казахстан.
Ледники. На хребте Южный Алтай свыше 180 ледников общей площадью 85,5 км² (9 долинных ледников, 14 карово-долинных, 1 котловинный, 14 карово-висячих, 71 каровый, 9 присклоновых, 56 висячих, 4 ледника кулуаров и 2 ледника плоских вершин). Основные ледники располагаются в бассейнах рек Ак-Алахи, Бухтармы и Ак-Кабы.
Наиболее крупные ледники: Алахинский (площадь 19,2 км²); Большой Бухтарминский (площадь 8,1 км²); Укокский (площадь 7,1 км²); Канасский (площадь 7,1 км²).
Долина Ак-Алахи, вид на перевал Канас, плато Укок
Перевалы. Перевалы перечисляются с запада на восток: Шагандаба (2638,4 м)( Казахстан); Зелёный (2952,0) ( Казахстан); Крымза (2836,0 м) ( Казахстан); Угульгун (2897,1 м) ( Казахстан — КНР); Канас (2650,0 м) ( Россия — КНР); Бетсу-Канас (2671,3 м) ( Россия — КНР).
Текущий прогноз погоды в районе хребта Южный Алтай:
При подготовке статьи были использованы материалы сайта Википедия