Маралов, как и их ближайших родственников — изюбров, обитающих в горных районах Средней Азии, Южной Сибири и Дальнего Востока, современные зоологи считают подвидами благородного оленя, широко распространенного в странах Европы, а у нас в стране — в Прибалтике, на Кавказе, в Крыму и Западной Украине.
Ареал обитания маралов -Алтай, Новая Зеландия, Тянь-Шань, Киргизия, Красноярский край. По статистической отчетности, в мараловодческих хозяйствах Республики Алтай сосредоточено около 56 тысяч поголовья, а в тех районах Алтайского края, которые занимаются мараловодством - Алтайском, Солонешенском, Чарышском - порядка 28 тысяч. В Казахстане сохранилось несколько мараловодческих хозяйств, основанных еще в Советском Союзе.
Самки несколько мельче. Шерсть марала буроватосерого цвета; весной, после линьки, она становится рыжевато-красной. Маленькие маралята, как и оленята, пятнистые.
Живут маралы обычно небольшими группами, олень и 3-5 маралух, так называемый "гарем". Между прочим, семьи у маралов очень демократичны, и обычно желание маралухи сменить гарем не вызывает никаких эксцессов. Маралята рождаются в конце мая - июне, и первые дни они совершенно беспомощны. Вообще, маленькие маралы обладают врожденной способностью к маскировке; вплоть до месячного возраста мараленок не бегает от опасности, а затаивается в укромном местечке и может так лежать сутками.
Маралы очень нервные животные; с одной стороны - пугливые, с другой - вспыльчивые и агрессивные. Молодые маралы редко играют; чаще среди них наблюдаются настоящие боксерские потасовки. Два оленя поднимаются на задние ноги и колотят друг друга передними, пока более слабый не сдается. Кстати, несмотря на внушительные размеры рогов (у взрослого марала они достигают длины до 120 см, с 5-6-ю отростками по 25-30 см, и весят до 10-12 кг), маралы не способны серьезно ранить врага или друг друга. Концы всех длинных и острых отростков загнуты круто вверх, и удар может быть нанесен только изгибом рога. Так что передние копыта - оружие более страшное. Иногда, правда, случается, что в силу каких-либо отклонений у маралов вырастают "неправильные" рога - длинные, прямые, с острыми концами без разветвлений. Таких оленей охотники и мараловоды называют "убийцами" и немедленно отстреливают.
Маралухи даже более агрессивны, чем самцы, особенно в период воспитания потомства. Разъяренная маралуха вполне способна отогнать от детеныша росомаху, рысь или волка. Довольно крупные хищники предпочитают не связываться с огромной фурией. Волк или медведь вообще может задавить марала, только загнав его на лед ручья или реки, или в глубокий снежный надув, где марал беспомощен. В других случаях хищникам проще поискать более легкую добычу. Больше всего маралы боятся человека.
Та же маралуха будет стоять в нескольких метрах от человека, уносящего ее детеныша, и не решится его отбить. Едва учуяв человеческий запах, маралы немедленно уносятся подальше, так что увидеть пугливое животное очень трудно.
В природных условиях маралы живут в среднем 12-14 лет; в неволе, окруженные человеческой заботой, могут дожить до 25-30 лет. Маралы и олени содержатся в условиях, максимально приближенных к естественным, на огромных огороженных территориях. Пугливые животные чувствуют себя на свободе, и в то же время они находятся под внимательной опекой человека.
Марал важный промысловый зверь, излюбленный объект охоты. В конце XIX века в Сибири и на Дальнем Востоке ежегодно добывалось 25 000 голов; спросом пользовались окостеневшие рога, мясо, шкура. Но наибольшую ценность, как раньше, так и теперь представляют панты - молодые рожки самцов. Их спиливают у маралов, начиная с двухлетнего возраста, так что от одного зверя за его жизнь, при самых благоприятных обстоятельствах, невозможно получить более 10-15 пар пантов.
| 
