История Чемальской ГЭС начинается с 1931 года — года начала строительства. Незадолго до этого, когда район Чемала начал привлекать внимание как горноклиматический курорт, здесь был построен дом отдыха, а затем санаторий ВКП(б), развернулось строительство образцово-показательного совхоза. В 1931 году районный центр был перенесен в соседнее село Эликманар, а Чемальская горноклиматическая станция перешла в ведение ЦИК. Село Чемал насчитывало на тот момент около 150 дворов.

            Закончилось строительство Чемальской ГЭС в 1935 году. Строительство осуществлялось в основном силами заключенных СибУЛОНа (Сибирское управление лагерей особого назначения, "СибЛаг"). Было задействовано порядка тысячи заключенных, около 700 из которых были строго режимные и содержались в зоне на месте строительства. На стройке работали и вольнонаемные рабочие — каменщики, бетонщики, водопроводчики, плотники.

            Работа Чемальской ГЭС основана на турбоприводной системе, включающей две горизонтальные турбины и два генератора. В верхней части здания ГЭС находится машинный зал, где и размещены генераторы, регуляторы напряжения и щит управления. Мощность Чемальской ГЭС составляет чуть меньше 400 кВт (500 л.с.). На сегодняшний день этого хватает практически только на Чемальский санаторий, но во времена своей молодости ГЭС считалась очень мощной и давала электроэнергию большинству сел Эликманарского района. Стоит отметить, что вся система ГЭС работает без капитального ремонта и замены основных элементов с начала 60-х годов прошлого столетия, пережив за свою историю два крупных наводнения в 1959 и в 1969 годах.

            В конце 50-х годов по реке Чемал сплавляли строевой лес. Весной 1959 года в период большой воды из-за прорыва гавани большая масса леса попала в водохранилище, что привело к образованию большого затора у плотины, который не удалось оперативно ликвидировать. В результате вода размыла берег с левой стороны плотины и унесла весь лес в Катунь вместе с деревянными строениями, затопив при этом здание ГЭС. Через десять лет, ранней весной 1969 года из-за больших дождей и талых вод сильно поднялся уровень воды в Катуни и Чемале. Здание ГЭС было затоплено до самых верхних косяков окон машинного отделения. Следы этого наводнения остались на портретах Сталина и Орджоникидзе, висящих в проемах между окнами, обращенными в сторону Катуни. В 2004 году эти исторические портреты все еще были на месте. Возможно, что они висят там и сегодня.

            ГЭС формирует Чемальское водохранилище — живописный водоем, в котором отражаются горы. Летом для любителей острых ощущений у плотины ГЭС работает аттракцион "тарзанка" — можно прыгнуть со страховкой в слив Чемальской ГЭС. По специальному запросу, для любителей "экстрима", тарзанка может быть отрегулирована на прыжок с окунанием. Иногда рядом с плотиной работает прокат лошадей и водных велосипедов. Здесь же местные жители торгуют сувенирами, кедровыми орехами и медом.