При линьке волосяной покров сменяется незаметно и очень медленно. Линька протекает весной и летом.
Летний мех — с более короткой, но густой, прилегающей к коже остью и низким подшерстком. По сезонам мех у выдры различается очень слабо, и определение сезонных сортов шкурок — дело довольно трудное.
След задней лапы вытянутый, обычно с хорошо очерченной удлиненной пяткой, пятью сильно раздвинутыми пальцами, плавательной перепонкой и слабыми отпечатками коротких когтей. Длина следа около 9 см, ширина до 6 см. Передняя лапа оставляет более округлый след, длиной около 6,5 см.
Следы выдры, при тихом ходе зверя, тянутся очень слабо извивающейся цепочкой. Между отпечатками лап нередко бывает заметна борозда от припадающего к земле брюха и хвоста. При коротких прыжках выдра оставляет парные следы лап на расстоянии 45—50 см. След обычно тянется по берегам и на отмелях водоемов, а зимой — по льду и снегу, от полыньи к полынье. За ночь зверь успевает иногда пройти до десятка километров. На рыхлом снегу тело и хвост оставляют глубокую борозду. На следу выдры, под валежником и подмытым берегом, нередко можно встретить объеденных рыб, лягушек, остатки раков и другой пищи.
Помет выдры жидкий, содержит кости и чешую рыб, обломки панцырей раков, кости лягушек. Чаще всего он встречается у воды — на бревнах, камнях и отмелях.
Распространение и подвиды. Выдра широко распространена по всей территории России, где только есть рыбные ручьи, реки и озера, с которыми жизнь зверя тесно связана Отсутствует лишь в тундрах крайнего Севера и в Крыму. На Кольском п-ове встречается всюду по рекам и озерам, живет на о-ве Кильдине и вдоль всего морского берега. На юге ареал ее охватывает Белоруссию и Украину до Черного моря, а также Кавказ, Закавказье и Среднюю Азию; на восток, через Урал и всю Сибирь проникает до Анадыря, Камчатки, побережий Охотского и Японского морей. В горных странах поднимается по рекам на значительную высоту. На Памире, например, живет на высоте до 3000 м.
При столь обширном распространении выдра, тем не менее, почти всюду немногочисленна, а местами очень редка. Сравнительно часто встречается в Архангельской области, на Алтае, в Саянах и на Байкале, а также на Камчатке и Сихотэ-Алине. На Украине, в лесостепной полосе, она редка; также редка выдра в низовьях Оби, а по Енисею проникает на север только до Туру-ханска. Нет ее на Хатанге, мало на Колыме.
Выдра населяет всю Западную Европу, большую часть Азии, распространяясь на юг до Индостана и южного Китая. Четыре близких вида населяют Северную и Южную Америку, два — Африку и два — Индию.
На всем пространстве нашей страны выдра не образует каких-либо стойких географических рас, и только на Памире, в южном Таджикистане и Туркмении обитает форма, населяющая также Иран и Афганистан, которая выделена в подвид Lutra lutra seistanica В i r. Она отличается более светлой серовато-бурой окраской спины и светлым двуцветным хвостом.
Места обитания. Живет по берегам рек, озер и ручьев, а иногда на морском побережье. В горных местностях часто селится в осыпях и трещинах скал, по берегам речек и ручьев. Предпочитает реки с быстрым течением, каменистым ложем, изобилующие рыбой и нырковыми утками; в тихих, заросших реках встречается значительно реже.
Образ жизни. Обычно избирает обрывистые, заросшие берега, где под нависшими корнями роет норы и устраивает логово. Входное отверстие норы делает под водой, на глубине около полуметра. Затем ход поднимается и идет в глубь сухого берега, в расширение, где устраивается жилая камера, которая обычно располагается выше уровня весенних вод. От гнезда и ходов норы к поверхности земли отходят узкие отнорки, служащие для вентиляции. Заметить нору трудно, и только остатки пиши, например разгрызенные раковины моллюсков на отмелях, указывают на постоянное обитание выдры в этом месте.
На юге страны течка у выдр бывает в феврале, на севере — в марте. В это время самцы часто дерутся, поднимают возню в воде и гоняются за самками. Беременность продолжается 9—-10 недель, после чего самка приносит 2—4 слепых щенков. Иногда слепых детенышей находят позднее, даже в июле. Приблизительно на десятый день у них открываются глаза, а недель через восемь мать выводит молодых на охоту за рыбой, причем они держатся при матери не менее восьми месяцев При благоприятных условиях и обилии корма выдры подолгу живут на одном месте, •но иногда совершают большие переходы (до 15—20 км) по совершенно безводным пространствам. Зимой деятельны и держатся около незамерзающих водоемов и полыней.
Питание. Пища состоит из всевозможных водных и отчасти наземных животных Выдра очень успешно ловит разную рыбу (весом до 2—5 кг), раков, лягушек, иногда ест моллюсков и жуков; значительную часть ее пищи составляют также мелкие млекопитающие, водяная и болотная птица.
Выдра — преимущественно ночной зверь День она проводит обычно в норе или среди подмытых корней, но иногда в жару греется на солнце, лежа на камнях или упавшем в воду стволе На охоту отправляется в сумерки. Особенно деятельны бывают выдры в лунные ночи Часто при луне можно наблюдать, как целая семья играет в тихих заводях и омутах.
Внешние чувства выдры развиты хорошо. Обоняние, слух и зрение у нее прекрасные В неволе быстро приручается, знает хозяина, любит ласкаться и играть. Голос ее — легкий свист, который особенно часто издают самцы во время драк весною.
Экономическое значение и добывание. Несмотря на высокую ценность отдельных шкурок, значение выдры в пушных заготовках не велико В шкуре выдры ценность представляет только подшерсток, и поэтому при обработке ость выщипывается. Получается очень теплый, прочный и легкий мех.
Постоянного промысла не существует. Добывается более или менее случайно, различными способами, главным образом с лайками, иногда с гончими. На этой охоте могут быть использованы фокстерьеры, применяемые для охоты на барсука и лисицу. Без собак можно добыть выдру зимой по свежему следу или же случайно, встретив ее на суше.
В светлые лунные ночи выдру караулят у прорубей и на полыньях. Эта охота, впрочем, очень часто ведет к бессмысленному уничтожению зверя, так как даже смертельно раненная выдра скрывается в воду.
Охота и применение в сельском хозяйстве пестицидов сократили численность выдр. В 2000 г. обыкновенная выдра была внесена в красный список Всемирного союза охраны природы (IUCN) как «уязвимый» (vulnerable) вид.
